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Foto da semana: Lançamento da Voyager 2

No dia 20 de agosto de 1977, deixava o planeta a sonda Voyager 2, que junto com sua ‘gêmea’ Voyager 1, encabeça hoje a lista de artefatos humanos mais distantes da Terra. Comandadas pela agência espacial norte-americana, a Nasa, as duas trilharam uma rica história de desbravamento do Sistema Solar, zona que agora estão prestes a deixar para trás. 

Contrariando a lógica, a Voyager 2 foi lançada antes da Voyager 1, que só chegou ao espaço 16 dias depois. Apesar de ter saído antes, a sonda foi superada pela irmã, que tem motores mais potentes. Por causa da menor propulsão, em sua primeira missão, rumo a Júpiter, a Voyager 2 chegou com um mês de atraso em relação à Voyager 1.

Os planos iniciais para as Voyagers incluíam a visita a Júpiter e também a Saturno. Ambas as sondas cumpriram a missão registrando belas imagens dos dois planetas. Mas foi a Voyager 2 que trouxe as maiores descobertas sobre eles. Em 1979, a sonda chegou a apenas 570 mil quilômetros da atmosfera de Júpiter e fotografou os até então desconhecidos anéis do planeta, além dos vulcões de uma das suas luas, Io. Foi a primeira vez que vulcões ativos foram vistos fora da Terra.

Em Saturno, a Voyager 2 tirou as primeiras medidas de temperatura do planeta e coletou informações sobre a constituição dos seus anéis. Concluída a missão, a Nasa decidiu ampliar o projeto e redirecionar a sonda para explorar Netuno e Plutão. Até hoje, ela foi a única sonda a visitar esses planetas, os mais distantes da Terra.

Depois disso, Voyager 1 e 2 seguiram em direção ao espaço interestelar, para onde rumam ainda hoje carregando seu cartão de visitas: um disco de ouro contendo gravações de sons da terra e mensagens de boas vindas em 55 idiomas. 

É grande a expectativa de que as sondas saiam da chamada heliosfera, zona de influência do Sol, e cheguem ao espaço interestelar, onde estão as demais estrelas. A Nasa acompanha a evolução das Voyagers de perto em busca de dados que indiquem essa transição. Os cientistas da agência espacial esperam detectar uma mudança brusca na direção do campo magnético quando a Voyager 1– que está mais adiantada, a 18 bilhões de quilômetros da Terra – cruzar a última fronteira do sistema solar.

Mas nem todos estão certos de que a sonda se comportará dessa maneira. Um grupo de astrônomos liderado pelo astrofísico Marc Swisdak, da Universidade de Maryland, nos Estados Unidos, recentemente publicou um artigo no periódico científico Astrophysical Journal Letters sugerindo que a Voyager 1 já deixou a heliosfera, em julho de 2012. Eles acreditam que uma pequena alteração do campo magnético, ignorada pela Nasa, seria indicativa da transição.

A Nasa, no entanto, reforça que o momento ainda não chegou, mas está, sim, bem próximo. Só nos resta esperar.

No nosso site, saiba mais sobre a saga das Voyager rumo ao espaço interestelar e confira uma entrevista com o líder da missão Voyager, Edward Stone, sobre as sondas e as expectativas do que elas vão encontrar fora do sistema solar. Também na CH On-line, conheça outras iniciativas da ciência para enviar mensagens a lugares remotos. 

Acompanhe em tempo real a localização das sondas Voyager:
http://voyager.jpl.nasa.gov/where/

Assista a uma animação que mostra a trajetória das sondas pelo espaço: http://hypescience.com/video-artistico-incrivel-mostra-voyager-1-passeando-pelo-universo/

Confira nossa galeria completa de fotos da semana.

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